El spandex se ha convertido en sinónimo de elasticidad y comodidad en la ropa moderna, pero su recorrido desde un invento de laboratorio hasta un elemento esencial de la ropa deportiva abarca décadas. Este artículo repasa la evolución del spandex —también conocido como Lycra o elastano— desde sus orígenes en laboratorios de la posguerra hasta su omnipresencia actual en pantalones de yoga, trajes de baño y ropa deportiva. A lo largo del recorrido, exploraremos hitos clave, la química que hace único al spandex, su comercialización y creación de marca, así como los avances tecnológicos y los retos de sostenibilidad futuros. Cada etapa de la historia del spandex pone de relieve cómo una fibra novedosa transformó la moda, el deporte y los textiles en todo el mundo.
El nacimiento del spandex: orígenes en laboratorio e investigaciones iniciales
Inventores e hitos clave: Joseph Shivers, DuPont y la primera fibra de spandex
La historia del spandex comienza en los laboratorios de DuPont en la posguerra de la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, el Departamento de Fibras Textiles de DuPont buscaba activamente un sustituto del caucho para prendas moldeadoras femeninas, como las fajas. Joseph C. Shivers, químico de DuPont, dirigió esta investigación y en 1958 desarrolló con éxito la primera fibra de spandex tras años de experimentación. (Al principio, la fibra tenía el nombre en clave «Fiber K»). Shivers logró este avance modificando Dacron (poliéster) para crear un hilo elástico capaz de soportar altas temperaturas y recuperar su forma como el caucho, pero con mayor durabilidad. De hecho, el nombre «spandex» —adoptado en Norteamérica— es un anagrama de la palabra «expands» (se expande), en alusión a la extraordinaria elasticidad de la fibra. En 1958–1959, DuPont ya había patentado el invento y pronto empezó a preparar su lanzamiento comercial.
Esta nueva fibra despertó un interés inmediato. A diferencia de los hilos pesados y quebradizos a base de caucho, el spandex de Shivers era más ligero, resistente y menos susceptible a los aceites corporales y la transpiración. Las primeras pruebas demostraron que podía revolucionar la ropa interior al ofrecer una elasticidad cómoda sin los problemas de deterioro del caucho. DuPont presentó el spandex al público con el nombre comercial «Lycra» en 1962, lo que permitió por primera vez a los consumidores probar este novedoso material en prendas de vestir. Por tanto, la invención del spandex es un hito decisivo en la historia textil, que suele atribuirse a Shivers y al equipo de DuPont por «transformar el mercado de la ropa interior femenina» y, con el tiempo, mucho más.
La química del spandex: ¿qué le da elasticidad y capacidad de recuperación?
La extraordinaria elasticidad del spandex se debe a su estructura química única. Es un tipo de copolímero a base de poliuretano —en concreto, un copolímero de poliéter y poliurea— formado por segmentos de cadena larga que le confieren una elasticidad similar a la del caucho. En términos sencillos, la fibra de spandex está compuesta por segmentos blandos y flexibles (a menudo de poliéter o poliéster) enlazados con segmentos duros y rígidos (formados por enlaces de uretano o uretano-urea). Esta arquitectura polimérica segmentada es el secreto de la capacidad del spandex para estirarse y recuperar su forma. Al aplicar tensión, los segmentos blandos se despliegan y permiten que la fibra se alargue; al soltarla, los segmentos duros hacen que la estructura vuelva a su posición, y la fibra recupera su longitud original. Gracias a esta química, el spandex puede estirarse hasta un 500–600 % de su longitud en reposo y recuperar su forma una y otra vez.
Otra ventaja de la química del spandex es su estabilidad térmica y resistencia al deterioro. Las primeras fibras elásticas (como los hilos de látex de caucho) se descomponían al exponerse al calor, el sudor o los detergentes. El spandex, en cambio, se mantiene estable: no se deteriora fácilmente por efecto de los aceites corporales, las lociones o el lavado. Esta durabilidad se debe a que las cadenas poliméricas del spandex están diseñadas para resistir las sustancias químicas que suelen debilitar otros materiales. Como resultado, los hilos de spandex conservan su elasticidad con el paso del tiempo, lo que permite que las prendas mantengan su elasticidad y ajuste después de muchos usos. En la práctica, esto significa que unas mallas deportivas con mezcla de spandex pueden soportar entrenamientos intensos y lavados repetidos sin perder la forma. La química de esta fibra aporta tanto la «elasticidad» (alargamiento elástico) como la «recuperación» (fuerza de retorno) que hacen que el spandex sea tan distintivo en los textiles.
Comercialización y creación de marca: cómo el spandex se convirtió en «Lycra/elastano»
Marca y marketing: cómo el spandex llegó al gran público (por ejemplo, las campañas de «Lycra»)
Una vez inventado el spandex, DuPont se enfrentó al reto de comercializar esta fibra de alto rendimiento entre los fabricantes y el público. La empresa eligió el nombre comercial Lycra para su marca de spandex y puso en marcha una ambiciosa campaña de marketing a principios de la década de 1960. DuPont publicó anuncios en destacadas revistas femeninas e incluso consiguió el respaldo de celebridades para mostrar las ventajas de Lycra. Por ejemplo, el icono del cine Audrey Hepburn fue decisiva para popularizar Lycra —tanto dentro como fuera de la pantalla— al lucir prendas ceñidas que resaltaban el elegante ajuste de la fibra. Otras celebridades, como Joan Collins y Ann-Margret, también aparecieron en fotografías publicitarias con prendas de Lycra. Estas campañas presentaron Lycra como un material moderno y liberador que podía hacer que la ropa fuera más cómoda y favorecedora.
Anuncio de una revista de DuPont de 1961 que promociona el spandex Lycra para lencería y fajas femeninas. Este tipo de publicidad destacaba cómo Lycra (spandex) podía revolucionar el ajuste y la comodidad de las prendas moldeadoras.
Los esfuerzos de marca dieron resultado. Al destacar la capacidad de Lycra para ofrecer «sujeción cómoda y suave» en fajas, sujetadores y medias, DuPont se ganó rápidamente a clientes del sector de la lencería y las prendas moldeadoras. El eslogan de uno de los primeros anuncios —«Lo que el nailon hizo por tus piernas, ¡LYCRA lo hará por tu figura!»— resumía la innovación: así como las medias de nailon habían mejorado las de seda, Lycra prometía superar la ropa interior a base de caucho. Durante la década de 1960, las mujeres adoptaron con entusiasmo las fajas y medias con Lycra, atraídas por la nueva comodidad y libertad de movimiento.
En la década de 1970, al cambiar los gustos en materia de moda, DuPont adaptó su estrategia de marketing. El movimiento de liberación de la mujer hizo que disminuyera el uso de fajas restrictivas. DuPont reaccionó con astucia y empezó a promocionar Lycra en el contexto del auge de la gimnasia aeróbica. Cabe destacar que, en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968, los uniformes ceñidos de Lycra del equipo francés de esquí demostraron en un escenario mundial el potencial de rendimiento de la fibra. Poco después, los ciclistas cambiaron los pantalones cortos de lana por pantalones aerodinámicos de Lycra, los bailarines empezaron a usar mallas de spandex y el público en general adoptó la ropa «elástica» para hacer ejercicio. Para la década de 1980, Lycra ya se había integrado plenamente en la cultura popular: no solo como ropa deportiva, sino también en la moda cotidiana, con el auge de las mallas y los estilos ceñidos al cuerpo. El marketing de DuPont, combinado con las cualidades propias del spandex, había convertido a Lycra en un nombre muy conocido, sinónimo de prendas flexibles y ajustadas.
Variaciones regionales y denominaciones: spandex, elastano y Lycra en el mundo
A medida que el spandex se extendió por el mundo, distintas regiones adoptaron diferentes nombres para la fibra. En Estados Unidos y Canadá, se mantuvo el nombre común «spandex», un ingenioso anagrama de expands (se expande). Mientras tanto, en muchas otras partes del mundo la fibra se conoce genéricamente como «elastano». En países de la Europa continental (Francia, Alemania, Italia, España, etc.) se usan variantes como élasthanne o Elastan, que aluden directamente a la elasticidad del material.
Lycra, que originalmente era el nombre de marca de DuPont, se hizo tan conocida gracias a la publicidad que suele usarse coloquialmente para referirse a cualquier tipo de spandex o elastano. Esto ocurre sobre todo en el Reino Unido, Australia y algunas zonas de Europa, donde se puede decir que una prenda está hecha de «Lycra» aunque la fibra de spandex la haya producido otra empresa. Con el tiempo, otros fabricantes han lanzado sus propias marcas de spandex (por ejemplo, Elaspan, de DuPont; Creora, de Hyosung; y ROICA, de Asahi Kasei), pero Lycra sigue siendo el nombre más emblemático para el público.
Conviene señalar que, independientemente de la denominación —spandex, elastano o Lycra—, se trata de la misma categoría de fibra polimérica elástica. Para mayor claridad, en la industria textil «elastano» es el término genérico (que suele aparecer en las etiquetas de composición de las prendas fuera de Norteamérica), mientras que «spandex» es el nombre preferido en Norteamérica. Lycra es una marca registrada que técnicamente se refiere al elastano de un productor específico, pero suele usarse como forma abreviada. Estas diferencias regionales en la denominación reflejan tanto la historia del marketing como las preferencias lingüísticas de cada lugar.
El spandex en la moda y el deporte: de las prendas moldeadoras a la ropa deportiva
Primeras aplicaciones: fajas, medias y transición a la ropa deportiva
Las primeras aplicaciones comerciales del spandex fueron las prendas moldeadoras femeninas. En la década de 1960, las fajas y los corsés todavía se usaban mucho para moldear la figura. Tradicionalmente fabricados con elástico de caucho, eran ajustados y a menudo incómodos. El spandex supuso una revolución: al incorporarlo en fajas, sujetadores y pantimedias, ofrecía el mismo control moldeador, pero con mucha más comodidad y flexibilidad. Las mujeres podían moverse y respirar con mayor facilidad al llevar ropa interior con mezcla de spandex, una ventaja que hizo que estos productos se volvieran muy populares. A finales de la década de 1960 ya se comercializaban «pantimedias cómodas, con sujeción suave» con Lycra, y se reconocía que el spandex había inaugurado una era de ropa íntima más cómoda de llevar.
De la ropa íntima, el spandex se extendió rápidamente a los trajes de baño y los uniformes deportivos. En los trajes de baño, su capacidad para crear un ajuste ceñido al cuerpo que no se deformara al mojarse resultó muy útil. A finales de los años sesenta, los trajes de competición para natación y esquí ya incorporaban mezclas de spandex. Un hito fue la mencionada Olimpiada de 1968, en la que los esquiadores con prendas de Lycra mostraron cómo este material permitía una libertad de movimiento total al tiempo que reducía la resistencia aerodinámica. Por esas mismas fechas, diseñadores de ropa de playa innovadora empezaron a utilizar spandex para los trajes de baño femeninos, ya que permitía crear diseños elegantes y ceñidos al cuerpo que se movían con él. (Incluso el tejido de forro de los trajes de baño —la capa interior de estas prendas— empezó a incluir spandex para aportar más sujeción y elasticidad). La resistencia al cloro y a la luz ultravioleta de las nuevas mezclas de spandex las hacía ideales para los trajes de baño y prolongaba su vida útil en piscinas y al sol.
En la década de 1970, el spandex se incorporó plenamente al deporte y la danza. Los ciclistas cambiaron sus pesados pantalones cortos de lana por otros ceñidos de spandex, con los que ganaron comodidad y ventajas aerodinámicas. Los bailarines de ballet y jazz adoptaron los leotardos y las mallas de spandex, que ofrecían una flexibilidad incomparable. Y, a medida que crecía la cultura del ejercicio físico, más personas llevaban ropa elástica para actividades como el aeróbic, el jogging y los deportes de equipo. En esencia, el spandex pasó de ser un componente oculto de la ropa interior a convertirse en un elemento visible de la indumentaria deportiva. Esta transición preparó el terreno para la explosión del fitness en la década de 1980, cuando el spandex se volvió imprescindible en la moda para hacer ejercicio.
El spandex en la ropa deportiva: por qué se volvió imprescindible para el fitness, el yoga y el deporte
En las décadas de 1980 y 1990, el spandex se volvió imprescindible en la ropa deportiva, y hoy conserva ese estatus. Las razones se encuentran en las ventajas de rendimiento de la fibra. En primer lugar, el spandex ofrece una libertad de movimiento excepcional. Las prendas deportivas que contienen incluso un 10–20 % de spandex se estiran y recuperan su forma al ritmo de los movimientos del atleta, ya sea una persona practicando yoga que se inclina para adoptar una postura o un corredor que avanza a zancadas. Esta «elasticidad en cuatro direcciones» evita que la ropa limite la amplitud de movimiento, un factor clave en actividades como el yoga, donde las mallas ceñidas permiten realizar estiramientos complejos. De hecho, muchas personas prefieren los pantalones de yoga y las mallas con mezcla de spandex no solo por su flexibilidad, sino porque mantienen la forma y permanecen en su sitio (sin que se bajen la cintura ni las rodillas) durante todo el entrenamiento.
En segundo lugar, el spandex aporta compresión y sujeción a la ropa deportiva. Las proporciones más altas (un 20 % o más) de spandex en un tejido le confieren propiedades compresivas útiles para sujetar los músculos y mejorar la circulación durante el ejercicio. Por eso, las prendas de compresión de competición (por ejemplo, los pantalones cortos de ciclismo, las mallas para maratón y los maillots de halterofilia) suelen tener un porcentaje significativo de spandex: ofrecen un ajuste ceñido que puede estabilizar los músculos y posiblemente mejorar el rendimiento. Incluso en proporciones moderadas, el spandex ayuda a que prendas como los sujetadores deportivos o las mangas de compresión se adapten bien al cuerpo y brinden sujeción sin apretar de forma incómoda.
Otra ventaja fundamental es que las mezclas con spandex mejoran la comodidad y la gestión de la humedad para los atletas. El spandex suele combinarse con nailon o poliéster en los tejidos de ropa deportiva; por ejemplo, unas mallas típicas para el gimnasio podrían estar compuestas por un 80 % de nailon y un 20 % de spandex. En estas mezclas, el spandex aporta elasticidad, mientras que fibras como el nailon añaden resistencia y transpirabilidad. El nailon es hidrófobo por naturaleza y puede alejar el sudor de la piel, lo que ayuda a controlar la humedad durante el ejercicio. El poliéster, por su parte, también ofrece una excelente capacidad para evacuar la humedad y secarse rápidamente. Así, los tejidos de nailon y spandex o de poliéster y spandex ofrecen lo mejor de ambos: elasticidad y control del sudor. (En cambio, una prenda de algodón 100 % podría absorber el sudor y pegarse al cuerpo de forma incómoda, mientras que una mezcla con spandex mantiene a quien la lleva más seco y hace que la prenda pese menos). En efecto, elegir la mezcla adecuada con spandex influye en todo, desde la gestión de la humedad y la transpirabilidad hasta la durabilidad y la compresión de la ropa deportiva.
Por último, el spandex ha demostrado ser versátil para todos los climas y estilos. Se usa en ropa deportiva de invierno (por ejemplo, en capas base de esquí con spandex para facilitar el movimiento), en prendas de verano (bañadores ajustados o ropa de surf que requiere elasticidad) e incluso en la ropa informal de diario, como base de la tendencia athleisure. La moda actual suele difuminar la frontera entre la ropa de gimnasio y la de calle: basta pensar en mujeres que llevan pantalones de yoga para hacer recados o en vaqueros de hombre con un poco de elastano para mayor comodidad. En todos estos casos, el spandex garantiza un ajuste de «segunda piel» y un nivel de comodidad que los consumidores han llegado a esperar. Del gimnasio a la oficina, lo normal hoy es llevar ropa que se mueva contigo (y no en tu contra), y el spandex es la tecnología que, de forma discreta, hace posible esta revolución de la comodidad.
Avances tecnológicos e innovaciones en la fabricación de spandex
Técnicas de producción a lo largo del tiempo: del hilado en solución a los hilos de alto rendimiento
La fabricación del spandex ha evolucionado desde su invención, aunque algunas técnicas fundamentales siguen utilizándose. A diferencia de muchas fibras sintéticas, el spandex no se puede hilar por fusión: al calentar el polímero hasta volverlo líquido, se deterioraría. En su lugar, el spandex se produce mediante procesos de hilado en solución, en los que el polímero se forma en una solución y luego se extruye en forma de fibras. El método más común es el hilado en seco a partir de solución, que aún hoy representa alrededor del 90 % de la producción de spandex. En el hilado en seco, el polímero de spandex (un prepolímero mezclado con un agente de curado diamínico, que forma una poliuretano-urea) se disuelve en un solvente y luego se bombea a través de una hilera hasta una cámara caliente. El solvente se evapora y deja finos filamentos continuos de spandex, que se recogen en bobinas. Esta técnica, desarrollada en los primeros años de DuPont, demostró ser eficaz y produce las fibras ultr elásticas que conocemos.
Con el tiempo, los fabricantes han mejorado este proceso de varias maneras. Se introdujeron sistemas de recuperación de solventes para recuperar y reutilizar los solventes de la hilatura en seco, lo que hace que la producción sea más económica y respetuosa con el medio ambiente. La calidad de la fibra también ha mejorado: las fibras modernas de spandex son más uniformes, tienen mayor resistencia a la tracción y pueden fabricarse en deniers muy finos (fibras delgadas) para crear tejidos ligeros y suaves. Algunos productores han experimentado con la hilatura húmeda (coagulación de las fibras en un baño químico) y la hilatura por reacción, pero la hilatura en seco sigue siendo el método predominante debido a la uniformidad y el rendimiento de los hilos que produce.
El término «hilo de alto rendimiento», en el contexto del spandex, se refiere a fibras de elastano especializadas, diseñadas para satisfacer requisitos específicos. Por ejemplo, cuando el spandex empezó a utilizarse en trajes de baño, las empresas innovaron para crear spandex resistente al cloro, capaz de soportar mejor los productos químicos de las piscinas (Lycra® Xtra Life es una de estas variantes, diseñada para durar más que el spandex convencional en agua clorada). En la ropa deportiva se han desarrollado hilos de spandex de alta compresión, que ofrecen una compresión más fuerte —útil en prendas médicas de compresión o prendas moldeadoras— sin sacrificar la elasticidad. Otra innovación es el hilo de spandex con alma, en el que un filamento de spandex se recubre con otra fibra (como algodón, nailon o poliéster). Así se obtiene un hilo compuesto que tiene el aspecto y el tacto de la fibra exterior, pero la elasticidad del núcleo de spandex. Los hilos con alma han permitido crear mezclilla elástica, camisas de algodón elástico y otros tejidos en los que el spandex es casi invisible, pero sigue aportando comodidad (por ejemplo, esos jeans que tienen a escondidas un 2 % de elastano para que sean mucho menos rígidos).
En los últimos años, los avances en la fabricación también han incluido un control preciso de las propiedades de elasticidad. Los productores pueden adaptar las propiedades de la fibra de spandex ajustando la química del polímero o las condiciones de hilatura; por ejemplo, para fabricar una fibra especialmente suave o con un módulo más alto (es decir, más resistencia ante un determinado estiramiento). Estos ajustes permiten obtener spandex adecuado para distintos usos finales: un encaje delicado para lencería podría utilizar un elastano más suave y fino, mientras que un uniforme deportivo resistente podría emplear un elastano más robusto y de mayor compresión. También se investiga la producción sin solventes de fibras elásticas. Cabe destacar que, en 2024, una colaboración entre la empresa de materiales Celanese y la marca de ropa Under Armour dio lugar a una nueva fibra llamada NEOLAST™, una alternativa al spandex fabricada mediante un proceso patentado de extrusión por fusión sin solventes. Esta fibra busca ofrecer la misma elasticidad y recuperación que el spandex, a la vez que simplifica la producción y mejora la reciclabilidad. Estas innovaciones demuestran que, incluso después de más de 60 años, la tecnología del elastano sigue avanzando y ampliando los límites del rendimiento y la sostenibilidad.
Sostenibilidad y futuro del spandex: tendencias emergentes y desafíos ecológicos
Impacto ambiental y problemas de reciclaje: el desafío de sostenibilidad de los tejidos de spandex
Por muy maravilloso que sea el spandex en términos de comodidad y rendimiento, plantea desafíos de sostenibilidad. Un problema importante es que la mayoría de las prendas que contienen spandex son difíciles de reciclar. Incluso un pequeño porcentaje de spandex (tan solo un 5 %) mezclado en un tejido puede hacer que toda la prenda sea incompatible con las máquinas tradicionales de reciclaje mecánico. Esto se debe a que el spandex no se tritura ni se reprocesa con facilidad, como ocurre con los plásticos puros o las fibras puras; su elasticidad y su composición de polímeros mixtos pueden atascar los equipos de reciclaje. En esencia, el spandex en una prenda de algodón o poliéster actúa como un pegamento que mantiene todo unido e impide la separación de fibras que requiere el reciclaje. Por ello, miles de millones de prendas que contienen un poco de elastano acaban en vertederos o incineradoras al final de su vida útil, lo que socava los esfuerzos por impulsar una economía circular.
Además, el spandex es un producto derivado del petróleo (un tipo de plástico), lo que contribuye al problema de la contaminación por microplásticos. Con el uso y los lavados, los tejidos pueden desprender fibras diminutas. Aunque el spandex suele presentarse en forma de filamento continuo (que desprende menos fibras que, por ejemplo, un suéter acrílico afelpado), las fibras que sí se sueltan son, en esencia, microplásticos que pueden persistir en el medio ambiente. La producción de spandex también requiere un uso intensivo de productos químicos. Tradicionalmente, implica el uso de solventes nocivos (como DMAc, dimetilacetamida) y requiere una cantidad considerable de energía. Aunque muchos fabricantes cuentan con medidas para capturar las emisiones de solventes, el proceso es menos ecológico que la producción de fibras naturales.
Otra preocupación es que el spandex no es biodegradable. El elastano convencional puede permanecer en el medio ambiente durante décadas o más, ya que los microbios no descomponen fácilmente los polímeros a base de poliuretano. Cuando se mezcla con fibras naturales, el spandex incluso puede ralentizar la degradación de esas fibras en los vertederos. Algunos investigadores estudian métodos para separar o degradar el spandex de los tejidos mezclados; por ejemplo, un estudio de 2014 demostró un proceso químico para eliminar el spandex de una mezcla de nailon y spandex. Sin embargo, estos métodos aún no se han implementado a escala ni se utilizan ampliamente en la industria. A día de hoy, la presencia de spandex en la ropa constituye un conocido desafío de sostenibilidad que complica tanto el reciclaje como la eliminación de los tejidos elásticos al final de su vida útil.
Innovaciones futuras: spandex de origen biológico, elastano reciclado y tejidos elásticos de nueva generación
La buena noticia es que la industria textil busca activamente soluciones para hacer que el elastano sea más sostenible. Una de ellas es desarrollar spandex reciclado. Dado que el reciclaje posconsumo es difícil, las empresas han recurrido al reciclaje preconsumo: recogen los residuos de la producción de spandex y los reprocesan para convertirlos en fibra nueva. Varias marcas importantes ya ofrecen elastano reciclado; por ejemplo, Lycra® EcoMade, Creora® Regen (de Hyosung) y ROICA™ EF (de Asahi Kasei) son fibras de spandex fabricadas parcialmente a partir de residuos industriales o materiales reciclados. Estas ofrecen el mismo rendimiento que el spandex virgen y, al mismo tiempo, dan una segunda vida a los residuos. Algunos elastanos reciclados incluso incorporan plásticos PET recuperados (botellas de poliéster) como materia prima, integrando así poliéster reciclado en las nuevas fibras de spandex.
Otra frontera es el spandex de origen biológico. En lugar de obtenerse del petróleo, el elastano de origen biológico utiliza materias primas renovables, como productos químicos derivados de plantas. Creora® Bio, de Hyosung, es un ejemplo comercial: una parte de los precursores de la fibra proviene de biomasa (como el maíz) en lugar de petróleo. El elastano de origen biológico puede reducir la dependencia de los combustibles fósiles y suele tener una huella de carbono menor. También hay empresas emergentes que exploran nuevos materiales elásticos de origen biológico: algunas investigan alternativas al caucho natural y otras, la polimerización de monómeros de origen biológico para imitar el spandex. En los laboratorios se investiga de todo, desde plantas de alfalfa hasta proteínas de gusanos de seda, como posibles vías para crear fibras elásticas que algún día podrían sustituir al elastano sintético. El objetivo no es solo reducir el uso de petróleo, sino también encontrar fibras que puedan ser biodegradables. De hecho, Asahi Kasei ha desarrollado ROICA™ V550, un elastano biodegradable que, con el tiempo, puede descomponerse en dióxido de carbono y agua (en condiciones específicas). Las pruebas demuestran que puede degradarse aproximadamente un 50 % en 24 meses (en el entorno adecuado), un paso prometedor para reducir la contaminación a largo plazo.
Paralelamente a la mejora del propio elastano, algunas empresas están creando tejidos elásticos alternativos que buscan facilitar el reciclaje. La ya mencionada NEOLAST™, de Under Armour y Celanese, es una de estas innovaciones: se trata de una fibra de elastoéster producida mediante extrusión por fusión, sin solventes tóxicos. Al ser un polímero a base de ésteres, potencialmente podría reciclarse junto con el poliéster, superando el obstáculo del «reciclaje de tejidos mezclados». El objetivo es hacer posible la fabricación de ropa deportiva elástica que aun así pueda incorporarse a los flujos de reciclaje existentes. Otros enfoques incluyen las fibras elásticas a base de polipropileno e incluso estructuras de punto o diseños mecánicos que proporcionan elasticidad sin elastómeros (estas alternativas se encuentran en fases muy iniciales, pero son interesantes desde el punto de vista conceptual).
De cara al futuro, es probable que el futuro del spandex combine varias de estas soluciones. Podemos esperar ver más prendas que anuncien un contenido de «elastano reciclado» y grandes marcas que inviertan en sistemas circulares para recuperar los tejidos que contienen elastano. Si la investigación da resultados, los primeros elastanos comerciales de origen biológico podrían llegar al mercado, de modo que tu próximo pantalón de yoga podría estar fabricado parcialmente con materiales de origen vegetal y quizá ser compostable. Al mismo tiempo, los diseñadores podrían empezar a utilizar menos spandex en ciertos productos o a incorporar componentes elásticos desmontables para facilitar el reciclaje.
En conclusión, el spandex ha recorrido un largo camino desde el laboratorio del Dr. Shivers en la década de 1950 hasta convertirse en un material predominante en la ropa deportiva del siglo XXI. Su evolución da fe del ingenio humano en la ciencia de los polímeros y la ingeniería textil. Como elemento básico de la ropa deportiva, el spandex ha permitido crear prendas que facilitan el movimiento, desde los trajes de esquí olímpicos hasta las mallas de uso diario. Ahora, el camino continúa mientras la industria busca conciliar la comodidad del spandex con las exigencias de la sostenibilidad. Gracias a la innovación constante, los próximos capítulos de la historia del spandex podrían incluir fibras que estiren nuestra imaginación sobre las posibilidades de los tejidos de alto rendimiento, a la vez que dejan una huella más ligera en el planeta.