¿Cuán sostenible es el spandex?

El spandex, también conocido como elastano o Lycra, se ha convertido en un componente omnipresente de la ropa moderna. Desde mallas elásticas para yoga hasta trajes de baño ajustados, esta fibra sintética ofrece la comodidad y el ajuste que tanto gustan a los consumidores. Pero ¿qué tan sostenible es el spandex? En este artículo, exploraremos de qué está hecho, cuál es su impacto ambiental (biodegradabilidad y reciclabilidad) y aclararemos algunos conceptos erróneos habituales. También ofreceremos consejos prácticos para comprar de forma más sostenible prendas con spandex y destacaremos alternativas ecológicas emergentes.

A pesar de sus ventajas en nuestro vestuario, el spandex plantea desafíos para los consumidores comprometidos con la sostenibilidad. Comprenderlos es el primer paso para tomar decisiones más respetuosas con el medio ambiente. Veamos cuáles son.

¿De qué está hecho el spandex?

Fibra sintética derivada del petróleo (poliuretano)

El spandex es una fibra sintética artificial derivada de recursos petrolíferos. Químicamente, es un polímero de cadena larga conocido como poliuretano, básicamente un tipo de plástico desarrollado en laboratorio. De hecho, las fibras de spandex son un copolímero de poliéter-poliurea inventado en 1958 por un químico de DuPont. A diferencia de las fibras naturales (algodón, lana, etc.), el spandex procede por completo de combustibles fósiles no renovables. La producción de sus materias primas (como diisocianatos y polioles) requiere petroquímicos y reacciones químicas industriales.

Como el spandex se fabrica a partir del petróleo, su producción tiene una huella de carbono considerable. No se necesita agricultura ni utilizar tierras para obtener las materias primas (ya que se fabrica en plantas químicas), pero eso no significa que sea ecológico. Al contrario, su fabricación consume mucha energía y requiere sustancias químicas peligrosas. A continuación, hablaremos de ello.

Proceso de producción con alto consumo energético y uso de productos químicos

La fabricación del spandex es un proceso de alto consumo energético. El método más común, el hilado en seco con disolvente, consiste en calentar los polímeros a temperaturas elevadas y usar disolventes para formar fibras elásticas. Se necesita una cantidad considerable de electricidad y calor, que a menudo proceden de combustibles fósiles. Por ello, el spandex tiene una gran huella de carbono en comparación con muchos otros textiles. En una clasificación, ocupa el nivel más bajo en sostenibilidad de fibras (clase E) debido al impacto de su producción.

En distintas etapas de la producción también se utilizan productos químicos tóxicos. Por ejemplo, la síntesis del spandex requiere diisocianatos y disolventes, que pueden ser perjudiciales para los trabajadores y los ecosistemas si no se manejan con cuidado. Sin los controles adecuados, las fábricas que lo producen pueden emitir contaminantes o exponer a las personas a sustancias peligrosas. Todos estos factores hacen que el spandex sea una de las fibras menos sostenibles en cuanto al impacto de su fabricación.

Por otro lado, la durabilidad y elasticidad del spandex pueden ayudar a que las prendas duren más si se cuidan adecuadamente. Resiste los aceites corporales, el sudor y los detergentes mejor que muchas fibras naturales, lo que prolonga su vida útil en la ropa. Sin embargo, esta larga vida útil se traduce en una larga permanencia en el medio ambiente (como veremos al hablar de la biodegradabilidad).

Uso generalizado en la ropa (aprox. el 80 % de las prendas contiene spandex)

Hoy en día es difícil evitar el spandex en la ropa. Aproximadamente el 80 % de las prendas que se venden en EE. UU. contiene algo de spandex, ya sean tus vaqueros elásticos (quizá un 1-5 % de spandex) o unas mallas deportivas (a menudo entre un 10 y un 20 %). Esta fibra es muy apreciada porque aporta elasticidad y recuperación (la capacidad de volver a su forma original), lo que hace que la ropa se ajuste mejor y sea más cómoda.

El spandex se usa mucho en trajes de baño y ropa deportiva porque su elasticidad proporciona un ajuste ceñido. Muchas telas deportivas son mezclas de nailon y spandex o de poliéster y spandex, que combinan las ventajas de cada fibra. Por ejemplo, una tela típica para trajes de baño puede estar compuesta por un 80 % de nailon y un 20 % de spandex, combinando la resistencia y el secado rápido del nailon con la elasticidad del spandex. Estas mezclas brindan sujeción, libertad de movimiento y, a menudo, control de la humedad (al absorber el sudor y alejarlo de la piel). Por eso la gente usa mallas para hacer yoga y otros deportes: el spandex permite que la tela se mueva con el cuerpo sin perder la forma, mientras que fibras como el nailon o el poliéster ofrecen transpirabilidad y control de la humedad durante el ejercicio.

La versatilidad del spandex hace que esté presente en todo tipo de prendas: ropa deportiva, trajes de baño, ropa interior, calcetines, vaqueros, ropa deportiva informal e incluso ropa de vestir. Su presencia en una prenda, aunque sea en un porcentaje pequeño, mejora notablemente el ajuste y la comodidad. Sin embargo, ese pequeño porcentaje tiene un impacto desproporcionado en la sostenibilidad, como veremos.

¿El spandex es biodegradable?

Larga permanencia en los vertederos: el spandex no es biodegradable

Una de las principales desventajas ambientales del spandex es que no es biodegradable. Al ser básicamente plástico (poliuretano), no se descompone de forma natural como el algodón o la lana. Cuando las prendas de spandex acaban en vertederos, pueden permanecer allí durante décadas o incluso siglos. Según algunas estimaciones, el spandex podría tardar hasta 200 años en descomponerse en las condiciones de un vertedero. En otras palabras, esa camiseta elástica para entrenar podría sobrevivirte muchas veces en un vertedero.

Como resiste a los microbios y a la descomposición, el spandex contribuye a la acumulación de residuos a largo plazo. La ropa sintética que termina en vertederos (incluida la de spandex) puede liberar gas metano a medida que se descompone muy lentamente, lo que aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero. En pocas palabras, cada prenda de spandex que no se recicla ni se incinera seguirá permaneciendo en algún lugar del medio ambiente durante generaciones.

Incluso fuera de los vertederos, las prendas de spandex perdidas o desechadas no se biodegradan fácilmente. Una goma para el pelo rota o un traje de baño hecho jirones pueden permanecer indefinidamente en el suelo o en ambientes marinos como residuos plásticos. Esta durabilidad es excelente para tu armario, pero no tanto para la carga de residuos del planeta.

Contaminación por microplásticos: desprendimiento de fibras de la ropa de spandex

Además de los problemas asociados a los vertederos, el spandex contribuye a la crisis de la contaminación por microplásticos. Al lavar ropa que contiene spandex (es decir, la mayoría de nuestro vestuario, dada su omnipresencia), se desprenden diminutas fibras de la tela. Estas fibras sintéticas microscópicas, que son un tipo de microplástico, se van con las aguas residuales del lavado. Una sola carga de ropa puede liberar cientos de miles de microfibras en el sistema de agua.

La mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales no están preparadas para filtrar todas estas diminutas fibras. Finalmente, llegan a ríos, lagos y océanos. Los estudios han descubierto que alrededor del 60 % de la contaminación por plástico en el océano podría provenir de estas fibras no biodegradables de la ropa (poliéster, nailon, spandex, etc.). Esto significa que nuestras mallas de yoga y trajes de baño elásticos contribuyen silenciosamente a los fragmentos de plástico presentes en las cadenas alimentarias acuáticas e incluso en el agua que bebemos.

Las microfibras de spandex son especialmente preocupantes porque a menudo se mezcla con otros materiales sintéticos, por lo que estas fibras pueden ser combinaciones de plásticos. Con el tiempo, se acumulan en la fauna marina (que las confunde con alimento) y pueden causar problemas de salud a los animales silvestres. Estudios recientes incluso las han detectado en órganos y sangre humanos, lo que pone de relieve hasta qué punto está extendido el problema.

En resumen, el spandex no se biodegrada; en cambio, se fragmenta en trozos de plástico más pequeños que contaminan el medio ambiente. Su larga vida útil implica que el daño ambiental también perdura. Esta es una de las razones principales por las que el spandex se considera insostenible, a pesar de sus ventajas al vestirlo.

¿Se puede reciclar el spandex?

Dificultades del reciclaje: las telas mezcladas con spandex no se pueden reciclar

Dado que tantas prendas contienen spandex, reciclarlas supone un gran desafío. La presencia de incluso una pequeña cantidad de spandex (elastano) en una tela complica enormemente su reciclaje. La mayoría de las máquinas y procesos de reciclaje textil están diseñados para materiales puros o mezclas más sencillas. Los estudios indican que un contenido de spandex de tan solo el 5 % puede hacer que una tela no sea reciclable en los sistemas de reciclaje mecánico convencionales. En la práctica, los recicladores suelen rechazar las prendas que contienen elastano, ya que obstruye la maquinaria o produce fibras recicladas de mala calidad.

¿Por qué? El spandex tiene un punto de fusión y una composición química distintos de los de otras fibras, como el algodón, el poliéster o el nailon. En un proceso de reciclaje de fibras mezcladas, esa pequeña cantidad de spandex puede atascar las máquinas o contaminar el material reciclado. Casi todo el spandex se usa en mezclas (rara vez hay textiles 100 % de spandex; por lo general, representa entre el 3 y el 20 % de la mezcla). Por eso, con los métodos actuales, estas mezclas «no se pueden reciclar fácilmente». Como resultado, la mayoría de las prendas con spandex que llegan al final de su vida útil terminan en vertederos o incineradoras.

Algunos proyectos de reciclaje textil pueden degradar las telas mezcladas (por ejemplo, triturándolas para usarlas como aislante o trapos), pero se trata de un proceso irreversible: el material no se recupera realmente para convertirlo en fibra nueva. Además, incluso estas opciones de reciclaje de menor calidad se ven dificultadas por la presencia de elastano. En pocas palabras, hoy en día apenas existe infraestructura para reciclar elastano a gran escala.

Dificultades técnicas para recuperar las fibras de elastano

Recuperar el spandex de una tela mezclada es técnicamente complejo. A diferencia de las prendas de un solo material (por ejemplo, una camiseta de algodón puro, que puede reciclarse para obtener nuevas fibras de algodón), una prenda de mezcla de poliéster, algodón y spandex combina distintos polímeros entretejidos estrechamente. Separar el spandex de las demás fibras es difícil: puede requerir procesos químicos que disuelvan una fibra sin destruir las otras. De hecho, se han estudiado algunos métodos experimentales; por ejemplo, la degradación selectiva de polímeros, en la que sustancias químicas específicas descomponen el spandex de una mezcla de nailon y spandex. Aunque estos experimentos de laboratorio demuestran que es posible extraer el elastano de las mezclas, todavía no son soluciones comercialmente viables.

Un problema es que las fibras de spandex suelen ser muy finas y a menudo se hilan alrededor de un núcleo o se envuelven con otras fibras. Esto significa que, cuando se confecciona la prenda, el elastano queda integrado físicamente de tal manera que es difícil desenredarlo o aislarlo. El reciclaje térmico (fundir y volver a extruir las fibras) tampoco funciona bien con el spandex, porque puede descomponerse o carbonizarse a temperaturas relativamente bajas.

Actualmente, la mayoría de las instalaciones de reciclaje simplemente omiten el elastano. Por ejemplo, si una tela contiene un 95 % de algodón y un 5 % de spandex, los recicladores la consideran no reciclable o, en el mejor de los casos, la trituran mecánicamente para convertirla en material de relleno. El spandex es, en esencia, un contaminante de los flujos de reciclaje. Esto supone un obstáculo enorme, ya que la popularidad del spandex hace que una gran proporción de las prendas sean mezclas que no encajan en el circuito de reciclaje.

Avances en el reciclaje: spandex reciclado e iniciativas de recuperación

No todo son malas noticias: hay innovadores trabajando en soluciones al problema del spandex. Algunas empresas han desarrollado fibras de spandex reciclado, normalmente recuperando residuos del proceso de fabricación. Por ejemplo, la empresa Indorama (marca Inviya) ofrece ahora una fibra de spandex fabricada con un 100 % de residuos preconsumo reciclados procedentes de la producción de spandex. Del mismo modo, The LYCRA Company presentó el spandex LYCRA® EcoMade, que contiene una proporción de material reciclado (por ejemplo, polímero reciclado de residuos industriales o incluso de botellas de plástico recicladas). Estos elastanos reciclados buscan cerrar el ciclo de los residuos de producción y reducir la necesidad de insumos de petróleo virgen.

Otra alternativa es el spandex de origen biológico. En lugar de reciclar fibras usadas, este enfoque utiliza recursos renovables para crear elastano nuevo. Un ejemplo es el spandex de origen biológico elaborado con maíz: en 2024, Lycra presentó una fibra de spandex fabricada con un 70 % de ingredientes obtenidos de la dextrosa de maíz (un azúcar vegetal renovable). Asimismo, el importante productor de spandex Hyosung está invirtiendo en fabricar uno de los precursores químicos clave del spandex (BDO, o butanodiol) a partir de materias primas vegetales mediante fermentación. Si tiene éxito, esto permitiría producir spandex nuevo con un uso mucho menor de combustibles fósiles.

¿Y qué pasa con el reciclaje de prendas mezcladas con spandex? Esta práctica aún está en sus primeras etapas. Algunos proyectos de investigación y empresas emergentes están desarrollando procesos de reciclaje químico capaces de tratar materiales de varias fibras, pero por ahora ninguno está ampliamente disponible para los consumidores. La cruda realidad es que hoy en día no es fácil convertir tus mallas desechadas en unas nuevas. Hay una señal alentadora: algunos programas de reciclaje textil están explorando si las enzimas o los disolventes pueden descomponer el elastano sin destruir las demás fibras, lo que podría permitir recuperar la parte que no es spandex. Pero estas iniciativas aún no son generalizadas.

En resumen, los avances llegan en forma de «spandex mejorado» más que del reciclaje de spandex usado. El elastano con contenido reciclado y el bioelastano empiezan a llegar al mercado, aunque lentamente. Mientras tanto, sigue siendo fundamental reducir los residuos de spandex desde el principio (y alargar la vida útil de las prendas).

Conceptos erróneos habituales sobre la sostenibilidad del spandex

«Es solo un porcentaje diminuto»: incluso las cantidades pequeñas tienen un gran impacto

Muchos consumidores piensan: «Estos vaqueros solo tienen un 5 % de spandex; es una cantidad insignificante, así que no puede tener un gran impacto». Por desgracia, incluso una pequeña proporción de spandex en una tela puede tener consecuencias ambientales desproporcionadas. Como ya mencionamos, ese porcentaje diminuto puede impedir que se recicle la prenda entera. Basta un poco de spandex para contaminar un lote de material que, de otro modo, sería reciclable. Así que sí: un 5 % de una fibra puede condenar el 95 % restante al vertedero.

Además, aunque el spandex represente apenas entre el 2 y el 10 % del peso de una prenda, hay que tener en cuenta que más del 80 % de toda la ropa lo contiene. Y eso suma. El impacto total de «un poquito de spandex en todo» es enorme en el conjunto de la industria de la moda. Según un informe, el elastano suele representar apenas el 2 % de una prenda, pero ese pequeño porcentaje supone un gran obstáculo para la sostenibilidad al final de su vida útil.

Incluso durante el uso, una pequeña cantidad de spandex puede desprender microfibras de plástico. A esas microfibras no les importa que solo constituyeran el 5 % de tu camiseta: una vez en el medio ambiente, también contribuyen al problema de la contaminación por microfibras de plástico, responsable del 60 %. Por tanto, «es solo un poquito» no es una excusa válida. Cuando se multiplican por miles de millones de prendas, las proporciones pequeñas se convierten en problemas enormes.

La buena noticia es que la innovación está abordando este problema: por ejemplo, los nuevos elásticos de caucho natural (de los que hablaremos más adelante) pueden sustituir esa pequeña proporción sintética y eliminar los obstáculos para el reciclaje y la contaminación por microplásticos. Pero, hasta que estas soluciones se generalicen, no podemos restar importancia a los porcentajes pequeños.

«El spandex hace que la ropa dure para siempre»: la verdad sobre la durabilidad

Otro concepto erróneo es que añadir spandex hace que una prenda sea muy duradera o «dure para siempre». Es cierto que el spandex puede prolongar la vida útil de una prenda durante su uso: permite que los tejidos se estiren sin romperse, lo que ayuda a evitar desgarros inmediatos, y resiste algunas formas de deterioro (como las causadas por el sudor o las lociones) mejor que las fibras naturales. Sin embargo, el spandex en sí no dura para siempre. Con el tiempo, las fibras de spandex envejecen: pueden perder elasticidad, volverse quebradizas o degradarse.

Quienes hayan tenido un traje de baño viejo o unos pantalones de yoga muy usados quizá hayan notado que el tejido pierde elasticidad o que la cintura elástica deja de funcionar. El uso y los lavados repetidos, el calor intenso, el cloro y la exposición a los rayos UV: todos estos factores degradan las fibras de spandex con el tiempo. De hecho, es habitual que la ropa deportiva pierda elasticidad tras un par de años de uso intensivo. Una fuente señala que el spandex puede perder elasticidad con el uso y los ciclos de lavado repetidos. Por lo tanto, afirmar que «el spandex hace que la ropa dure para siempre» es sin duda un mito: tarde o temprano, la fibra cederá, a menudo antes que el resto de los componentes de la prenda.

Además, cuando el spandex falla, puede hacer que toda la prenda quede inservible (por ejemplo, unos pantalones de yoga que se han estirado y ya no recuperan su forma, o unas mallas con las rodillas cedidas). A menudo, esas prendas se desechan en ese momento, porque reparar o reemplazar los hilos de elastano no resulta práctico. En cambio, una prenda de algodón o lana 100 % quizá se pueda remendar o reciclar con más facilidad. Así pues, si no se cuida adecuadamente, el spandex puede convertirse en un eslabón débil de la durabilidad.

La clave es cuidarlo bien: evita las secadoras a altas temperaturas, la lejía y el trato brusco, que aceleran el deterioro del spandex. Con los cuidados adecuados, la ropa con mezclas de spandex durará mucho tiempo, pero no literalmente para siempre. Y cuando se desgaste, el componente de spandex, como ya se ha comentado, complicará su reciclaje o compostaje.

«Es fácil encontrar spandex ecológico»: disponibilidad limitada de opciones sostenibles

A medida que aumenta la concienciación, algunas personas buscan «spandex ecológico» o versiones sostenibles del elastano. Sin embargo, las opciones de spandex verdaderamente ecológicas siguen siendo muy limitadas en el mercado de consumo. Hay innovaciones (fibras de spandex recicladas y de origen biológico), pero aún no son habituales en la mayoría de las tiendas de ropa. Quizá supongas que puedes comprar fácilmente ropa de spandex «ecológica», pero en realidad hay que buscar bastante.

Por ejemplo, uno de los primeros elastanos biodegradables, ROICA™ V550 de Asahi Kasei, llegó al mercado hace poco y lo utilizan unas pocas marcas de nicho. De hecho, a mediados de la década de 2020, ROICA V550 era prácticamente la única alternativa al elastano convencional disponible comercialmente a cierta escala. Es una sola opción frente a decenas de proveedores de elastano estándar. Asimismo, están surgiendo fibras de spandex reciclado (como creora® regen o Lycra EcoMade), pero suelen aparecer en colecciones cápsula limitadas o líneas de productos específicas.

A la persona consumidora promedio que entra en un centro comercial le resultará difícil identificar prendas fabricadas con spandex reciclado o de origen biológico: las marcas no suelen indicar el origen del elastano. Es más habitual encontrar poliéster reciclado (como el tejido Repreve) en la ropa que spandex reciclado. Repreve, por ejemplo, es una fibra de poliéster reciclado que utilizan muchas marcas de ropa deportiva, pero el spandex de esas mismas prendas suele seguir siendo virgen. Hoy en día, el componente sostenible de muchos «leggings ecológicos» suele ser la parte de poliéster o nailon, no el spandex.

La disponibilidad limitada se debe al costo y a las cadenas de suministro. El spandex tradicional es barato y se produce ampliamente; las versiones ecológicas más recientes aún están aumentando su producción y pueden ser más caras. Solo las marcas muy comprometidas con la sostenibilidad han empezado a utilizarlas. Como consumidor, no puedes dar por sentado que «bastará con comprar ropa de spandex ecológico»: quizá solo encuentres unas pocas opciones. Sin embargo, esto está cambiando poco a poco a medida que las grandes empresas invierten en materiales sostenibles. A continuación, destacaremos algunas de esas alternativas e iniciativas de marca.

¿Cómo pueden los consumidores comprar spandex de forma sostenible?

A pesar de los retos de sostenibilidad que plantea el spandex, los consumidores pueden tomar medidas para reducir al mínimo el impacto ambiental de su guardarropa. Aquí tienes algunos consejos prácticos:

Revisa las etiquetas para comprobar el contenido de spandex y las certificaciones

Empieza por leer las etiquetas de la ropa. La etiqueta de composición te indicará si una prenda contiene spandex (que suele aparecer como «elastano» o «Lycra») y en qué porcentaje. Usa esta información para tomar decisiones fundamentadas. Por ejemplo, si comparas dos pantalones y uno tiene un 3 % de spandex y el otro un 15 %, ten en cuenta que el segundo contiene más material sintético (y será más difícil de reciclar en el futuro). Si la elasticidad no es esencial para esa prenda, la opción con menos spandex es más sostenible.

Busca también certificaciones o indicaciones de sostenibilidad en la etiqueta o en la descripción del producto. Algunas palabras clave a tener en cuenta son: «spandex reciclado», «elastano reciclado» o nombres de fibras con marca registrada (como Lycra EcoMade, Roica, Repreve, etc.). Por ejemplo, unos pantalones de yoga podrían indicar «fabricados con un 75 % de poliéster reciclado (Repreve) y un 25 % de Lycra». Eso te dice que el tejido principal es reciclado (bien), pero que la Lycra es convencional (no tan bien). Pocas marcas especifican si el elastano en sí es reciclado, pero si lo hacen, es una buena señal.

Las certificaciones también pueden dar cierta confianza. La certificación Global Recycled Standard (GRS) en una prenda puede indicar que contiene material reciclado (posiblemente también spandex reciclado). La certificación Oeko-Tex® Standard 100 significa que el producto se sometió a pruebas para detectar sustancias químicas nocivas. Esto no hace que el spandex sea sostenible, pero al menos garantiza que el spandex (y los demás materiales) se procesó con un uso controlado de sustancias químicas. En resumen, revisa las etiquetas y las descripciones para obtener pistas sobre el spandex: tanto cuánto contiene la prenda como si tiene alguna característica ambiental especial.

Elige fibras naturales o mezclas con poco spandex siempre que sea posible

Una estrategia sencilla es elegir prendas que usen poco spandex o no lo contengan, sobre todo cuando la elasticidad no sea muy necesaria. Para el día a día, puedes optar por prendas de fibras naturales 100 % (algodón, lino, lana, etc.) que no dependan del elastano. Muchas prendas holgadas o estructuradas (vestidos, pantalones, camisas con botones) pueden fabricarse sin spandex. Al elegir ropa sin spandex, evitas por completo en esas prendas los problemas de falta de reciclabilidad y desprendimiento de fibras.

Si necesitas elasticidad o un ajuste ceñido, busca mezclas con un menor porcentaje de spandex. A veces, unos jeans de algodón con un 98 % de algodón y un 2 % de spandex te servirán igual de bien que unos de algodón con un 90 % de algodón y un 10 % de spandex, pero contendrán mucho menos elastano. Cuanto menor sea el contenido de spandex, más posibilidades habrá de que la prenda pueda reciclarse en el futuro (recuerda que un contenido inferior al 5 % podría ser tolerable en algunos sistemas de reciclaje, mientras que uno más alto no). Incluso una pequeña reducción del contenido de spandex en tu guardarropa puede generar un ahorro ambiental significativo.

Considera también otras formas de conseguir elasticidad sin spandex (que también abordaremos en la siguiente sección). Por ejemplo, algunas marcas de mezclilla ofrecen jeans «elásticos cómodos» que utilizan técnicas de tejido o hilos con elasticidad mecánica que requieren poco o nada de elastano. Hay tejidos de mezclilla 100 % algodón elaborados de forma que se aflojan con el uso y se vuelven cómodos sin fibras plásticas. Elegir estos productos fomenta la innovación en tejidos elásticos sin spandex.

En resumen, elige con intención: si no necesitas esa elasticidad, prescinde de ella. Y cuando sí la necesites, procura que la proporción de elastano sea mínima o que esté combinada con fibras principales más sostenibles.

Opta por ropa de segunda mano o de spandex reciclado

Una de las opciones más ecológicas es comprar de segunda mano. Prolongar la vida útil de una prenda existente casi siempre es más ecológico que comprar una nueva. Esto también se aplica a la ropa de spandex. Aunque comprar leggings o trajes de baño usados puede ser algo personal, existe un mercado muy activo de ropa deportiva de segunda mano en buen estado. Al comprar unos pantalones de yoga o un traje de baño de segunda mano, evitas que otra prenda acabe potencialmente en un vertedero y no generas demanda de nueva producción.

Al comprar ropa de segunda mano, revisa las zonas elásticas (la cintura, etc.) para asegurarte de que el spandex no esté deteriorado. Si está en buen estado, podrás usarla mucho y ahorrarás los considerables recursos que se necesitarían para fabricar una prenda nueva. Cuando ya no la necesites, puedes dársela a otra persona o reciclarla mediante un programa de devolución, si existe alguno.

Si la ropa de segunda mano no es lo tuyo, otra opción es apoyar a marcas que usan materiales reciclados en su ropa deportiva. Por ejemplo, muchas empresas de ropa deportiva utilizan poliéster reciclado (como el tejido Repreve, un poliéster fabricado a partir de botellas de plástico) junto con spandex. Algunas marcas nuevas incluso incorporan spandex reciclado (aunque todavía es poco común). Al elegirlas, al menos te aseguras de que una parte de la prenda —aunque no sea la de spandex— tenga un impacto menor.

Además, algunas empresas ofrecen programas de devolución o reciclaje para su ropa, incluidas las prendas de spandex. Podrían reciclar prendas viejas para convertirlas en acolchado para alfombras o usarlas en procesos de valorización energética de residuos, lo cual no es ideal, pero es mejor que enviarlas a un vertedero. Si una marca ofrece este servicio, demuestra que reconoce el problema del fin de vida útil. Apoyar a estas marcas fomenta una mayor responsabilidad en el sector.

Cuida y repara: prolonga la vida útil de tus prendas de spandex

Quizá lo más importante que puedes hacer es hacer que tu ropa con spandex dure todo lo posible. Prolongar la vida útil de las prendas reduce directamente la necesidad de nuevos recursos y disminuye los residuos. Aquí tienes algunos consejos para sacarles el máximo partido a tus prendas elásticas:

• Lávalas con un ciclo delicado y agua fría. El calor y la agitación pueden acelerar el deterioro del spandex. Lavarlas con agua fría y secarlas al aire preservará la elasticidad. Evita el agua caliente y los ciclos de centrifugado intenso, que desgastan las fibras.
• Evita la secadora o usa una temperatura baja. El calor intenso de la secadora es un enemigo conocido del elastano: puede degradar las moléculas elásticas con el tiempo. Lo mejor es colgar la ropa deportiva y los trajes de baño para que se sequen. Si tienes que usar la secadora, selecciona la temperatura más baja.
• Usa detergentes suaves y no uses lejía. Los productos químicos agresivos, como la lejía con cloro o incluso ciertos detergentes, pueden debilitar el spandex. Elige un detergente suave y sin lejía. Evita también los suavizantes, ya que pueden dejar residuos que degradan las fibras elásticas.
• Enjuaga los trajes de baño después de usarlos. El cloro de las piscinas o la sal del mar pueden deteriorar el spandex con el tiempo. Enjuagar el traje de baño con agua dulce y fresca después de nadar ayuda a eliminar estos productos y a prolongar su vida útil.
• Alterna las prendas que usas. Si llevas los mismos leggings de yoga todos los días, se desgastarán más rápido. Tener un par de prendas para alternar permite que el elástico descanse y recupere su forma entre usos.
• Repara la prenda si es posible. A veces, los problemas menores, como una costura suelta o una cintura descosida, pueden arreglarse y así retrasar el reemplazo. Puedes coser un dobladillo suelto o incluso cambiar un cordón elástico en lugar de tirar toda la prenda. Aunque no es fácil devolver la elasticidad a unos leggings cedidos, sí puedes arreglar los pequeños desperfectos que tengan solución.

Al cuidar tu ropa de spandex, te aseguras de que cada prenda permanezca más tiempo en tu guardarropa, lo que significa que comprarás menos prendas nuevas con el tiempo. Reducir el consumo es una parte fundamental de la moda sostenible. Además, una prenda bien cuidada conserva mejor sus prestaciones (elasticidad y ajuste), por lo que podrás sacarle más partido.

Usar una bolsa de lavado con filtro de microfibras (como Guppyfriend) o un filtro en la lavadora es otra práctica excelente: atrapa parte de las microfibras de plástico que se desprenden durante el lavado e impide que lleguen al desagüe. Esto no hará que el spandex sea biodegradable, pero ayudará a reducir la contaminación.

En pocas palabras: cuida y aprecia las prendas de spandex que ya tienes, elige opciones de segunda mano o recicladas cuando puedas y ten presente cuánto spandex nuevo incorporas a tu armario.

Alternativas ecológicas al spandex

Ante los problemas que plantea el spandex convencional, ¿qué alternativas existen? Los innovadores de la moda y el sector textil buscan activamente soluciones que aporten elasticidad sin sus inconvenientes ambientales. Estas son algunas opciones prometedoras:

Elasticidad sin spandex: aprovechar la estructura del tejido

Una forma de eliminar el spandex es diseñar tejidos elásticos por su propia estructura, en lugar de añadir una fibra elástica. Esto puede conseguirse mediante técnicas ingeniosas de tejido de punto o de calada, así como aprovechando las propiedades de las fibras:

• Los tejidos de punto son elásticos por naturaleza debido a su estructura de bucles. Piensa en una camiseta de jersey 100 % algodón: puede estirarse un poco incluso sin elastano. Mediante ciertas estructuras de punto (como el punto elástico o el punto interlock, o incorporando holgura al tejido), los fabricantes pueden crear prendas con elasticidad natural. Algunos leggings y tops contienen un alto porcentaje de fibras no elásticas, pero están tejidos de forma que ofrecen flexibilidad (aunque, por lo general, recuperan la forma un poco menos que con spandex).
• Hilos de elasticidad mecánica en tejidos de calada: se utilizan hilos con propiedades similares a las de un resorte o con una torsión elevada que les aporta elasticidad. Por ejemplo, la fibra T400 (una fibra de poliéster con forma helicoidal) puede aportar elasticidad sin spandex. Del mismo modo, tejer la tela al bies (en diagonal) o usar un patrón de tejido especial puede darle algo de elasticidad. Los fabricantes de mezclilla de alta gama han desarrollado tejidos 100 % algodón o de algodón y poliéster que se estiran gracias a la forma en que se hilan y tejen los hilos, a veces denominados mezclilla «elástica cómoda».
• Pliegues y cortes: el diseño de las prendas puede permitir el movimiento mediante el corte, en lugar de la elasticidad. Los refuerzos bajo los brazos, las rodillas plisadas en los pantalones o los paneles cortados al bies pueden aportar movilidad a las prendas sin necesidad de una fibra elástica. Aunque esto no reproduce la elasticidad ceñida del spandex, sí puede ser una forma de diseñar prendas cómodas.

Estas opciones elásticas sin spandex permiten disfrutar de cierta flexibilidad con prendas hechas únicamente de materiales naturales o fáciles de reciclar. Una innovación destacada es la tecnología elástica COREVA™ de Candiani Denim, que prescinde por completo del elastano y utiliza en el tejido un hilo elástico de origen vegetal (caucho natural). Esto nos lleva al siguiente punto: los materiales elásticos naturales.

Materiales elásticos naturales (por ejemplo, hilos de caucho natural)

Antes de que se inventara el spandex sintético, la gente recurría al caucho natural para obtener elasticidad (como las antiguas bandas elásticas de caucho de las cinturas y los ligueros). Ahora, esa idea está volviendo en una versión de alta tecnología. Los hilos de caucho natural pueden cumplir una función similar a la del spandex en los tejidos: aportan elasticidad, pero están hechos de fuentes vegetales renovables (látex de árboles de caucho).

Por ejemplo, la empresa italiana de mezclilla Candiani creó un hilo llamado COREVA™, fabricado con caucho natural para aportar elasticidad a la mezclilla. Este hilo reemplaza por completo al elastano sintético y es compostable y no contiene plástico. Al usar caucho natural, el componente elástico del tejido es biodegradable (en las condiciones adecuadas) y se obtiene de un árbol en lugar de petróleo.

Otro avance prometedor es YULASTIC® de Yulex. Yulex (conocida por el caucho de origen vegetal que utiliza en sus trajes de neopreno) desarrolló YULASTIC como un filamento fino de caucho natural que puede tejerse en telas como el elastano. Se extrae de árboles de caucho Hevea, es totalmente renovable y busca igualar la elasticidad del spandex. Como es prácticamente caucho natural puro, debería biodegradarse con mucha más facilidad que el spandex de poliuretano si se deja en el medioambiente (aunque la vulcanización o los tratamientos podrían influir).

Las alternativas de caucho natural abordan tanto el origen de los recursos (renovables frente a derivados del petróleo) como, potencialmente, el fin de vida (biodegradables frente a persistentes). Sin embargo, es necesario obtenerlas de manera responsable para garantizar que el cultivo del caucho sea sostenible (sin deforestación, etc.). Otro desafío es que algunas personas tienen alergia al látex, pero si el caucho está recubierto por la tela o se procesa, esto quizá no suponga un problema en la prenda terminada.

Ya estamos viendo los primeros usos de estos materiales: el filamento YULASTIC se estrena en productos como calcetines y jeans, donde las marcas buscan una elasticidad más ecológica. Si la producción aumenta, tus jeans elásticos del futuro podrían llevar con orgullo la etiqueta «elástico de caucho natural» en lugar de spandex.

Elastano de nueva generación: fibras recicladas, de origen biológico y biodegradables

Además de evitar el spandex, otro enfoque consiste en crear versiones «de nueva generación» del elastano que conserven la comodidad del spandex, pero sean más sostenibles:

• Elastano reciclado: Como se mencionó anteriormente, algunas empresas ya producen fibras de elastano a partir de insumos reciclados. Marcas como Hyosung (creora® regen), Asahi Kasei (Roica™ EF) y The Lycra Company (Lycra® EcoMade) ofrecen productos que utilizan residuos de spandex preconsumo u otras materias primas recicladas para crear spandex nuevo. Algunas incluso incorporan botellas de PET recicladas en el polímero. Esto no resuelve el problema del fin de vida, pero reduce la dependencia del petróleo virgen y disminuye las emisiones de fabricación.
• Elastano de origen biológico: Químicamente, estos elastanos son iguales o muy similares al spandex, pero se fabrican con recursos renovables. Creora® Bio-Based de Hyosung, por ejemplo, obtiene alrededor del 30 % de su contenido de materiales de origen vegetal (como el maíz), en lugar de productos petroquímicos. Como se mencionó, el spandex de origen biológico de Lycra utiliza materias primas obtenidas mediante la fermentación del maíz para una parte considerable de la fibra. El producto final se estira y se comporta como el spandex normal, pero su producción tiene una huella de carbono menor y utiliza menos carbono no renovable.
• Elastano biodegradable: El objetivo ideal es contar con un spandex que se biodegrade al final de su vida útil, para aliviar el problema de los vertederos. El ROICA™ V550 de Asahi Kasei es un ejemplo pionero. Se trata de un elastano especial diseñado para descomponerse en CO₂ y agua con el tiempo cuando se composta. Las pruebas muestran una degradación de aproximadamente el 50 % en 24 meses en condiciones adecuadas: no es lo bastante rápido para considerarlo «biodegradable» según las normas oficiales, pero es mucho mejor que el spandex convencional, que permanece durante siglos. ROICA V550 obtuvo una certificación Cradle to Cradle de oro por su seguridad medioambiental. Cabe señalar que «biodegradable» en este contexto sigue significando una degradación lenta (y probablemente en un entorno controlado, no en un vertedero normal), pero representa un gran avance.
• Otros elastómeros de origen biológico: Los investigadores también están estudiando polímeros como la policaprolactona o los poliuretanos biosintéticos, que podrían imitar la elasticidad del spandex y descomponerse más fácilmente. Estas opciones están en fase de investigación y desarrollo, pero pronto podríamos ver más alternativas.

En conjunto, estos elastanos de nueva generación permiten que los tejidos puedan considerarse, en cierta medida, «elásticos sostenibles». Por ejemplo, una línea de ropa deportiva sostenible podría combinar poliéster reciclado con uno de estos elastanos más recientes, dando como resultado una prenda parcialmente reciclada o que se biodegrade mucho más rápido que su equivalente convencional. Este campo está evolucionando, por lo que los consumidores pueden esperar más opciones de este tipo en los próximos años.

Marcas pioneras en innovaciones de elasticidad sostenible

Varias marcas y fabricantes de tejidos están a la vanguardia de la incorporación de estas alternativas y mejoras al spandex. Estos son algunos ejemplos destacados de quiénes lideran el impulso hacia una elasticidad sostenible:

• Candiani Denim (Italia) – Desarrolló la tecnología de elasticidad con caucho natural COREVA™ para jeans. La innovación de Candiani permite fabricar mezclilla elástica 100 % de origen vegetal y compostable, sin elastano tradicional. Marcas prémium de mezclilla como Frame han colaborado con Candiani para lanzar jeans elásticos biodegradables confeccionados con algodón orgánico e hilo degradable ROICA V550.
• The Slow Label – Esta marca de ropa comprometida con el medioambiente ha optado por utilizar elastano ROICA™ V550 en sus prendas en lugar de spandex convencional. Así, contribuye a que la ropa se descomponga de manera más segura al final de su vida útil. Es un buen ejemplo de una marca de moda que busca activamente innovaciones en materiales sostenibles.
• Patagonia – Conocida por su compromiso con la sostenibilidad, Patagonia sustituyó el neopreno de sus trajes de surf por caucho natural Yulex y probablemente adoptará YULASTIC o materiales similares para aportar elasticidad a otros productos. También está experimentando con elastano reciclado en algunas prendas deportivas. El compromiso de Patagonia suele impulsar cambios en el sector.
• Girlfriend Collective – Esta marca de ropa deportiva utiliza ampliamente materiales reciclados, como poliéster reciclado de botellas de agua. Aunque sus leggings todavía contienen spandex convencional, demuestra que existe demanda de prácticas sostenibles en la ropa elástica. Marcas como esta podrían ser de las primeras en adoptar elastano reciclado o de origen biológico a medida que esté disponible.
• H&M y colaboraciones de moda rápida – Incluso las grandes cadenas han probado materiales elásticos ecológicos. Por ejemplo, la línea sostenible de H&M ha ofrecido jeans con elastano parcialmente de origen biológico. Aunque la moda rápida tiene mucho camino por recorrer, las pruebas de nuevas fibras por parte de estas marcas de gran volumen pueden ayudar a reducir los costos y ampliar la producción de alternativas.
• Empresas de ropa deportiva (Adidas, The North Face, etc.) – Las grandes marcas deportivas están invirtiendo en investigación y desarrollo de materiales. Adidas ha explorado fibras sintéticas biodegradables y The North Face lanzó una colección con prendas elásticas sin spandex (con estructuras textiles de punto elástico, por ejemplo). Estas empresas saben que sus clientes quieren rendimiento y sostenibilidad, por lo que están impulsando soluciones que ofrezcan ambas cosas.

Es alentador ver estos esfuerzos. Aunque todavía son iniciativas de nicho, señalan un cambio más amplio. Como consumidores, apoyar a las marcas que dan prioridad a los materiales sostenibles (aunque solo sea con una colección cápsula o un producto piloto) ayuda a impulsar la innovación. Cada deportista que compra leggings fabricados con materiales elásticos reciclados o naturales está, en la práctica, votando a favor de que haya más productos así en el mercado.

Conclusión: encontrar la elasticidad en la sostenibilidad

El spandex es una fibra extraordinaria que transformó la moda gracias a su comodidad y elasticidad. Sin embargo, su practicidad conlleva importantes desafíos de sostenibilidad: desde una fabricación que consume mucha energía hasta problemas al final de su vida útil, como la falta de biodegradabilidad, las dificultades de reciclaje y la contaminación por microplásticos. Entonces, ¿qué tan sostenible es el spandex? La respuesta sincera es que el spandex tradicional no es nada sostenible. Pero, con información y decisiones cuidadosas, los consumidores pueden reducir parte de su impacto.

En resumen, el spandex es una fibra plástica sintética (poliuretano) fabricada a partir de petróleo y no se biodegrada en un plazo razonable. Está presente en la mayoría de nuestra ropa, lo que significa que todos tenemos la responsabilidad de tratar esas prendas con cuidado. Eso implica comprar con criterio, cuidar lo que tenemos y apoyar las mejoras en el sector.

A nivel individual, puedes optar por prendas con menos spandex, elegir ropa deportiva de segunda mano o con contenido reciclado y cuidar bien las prendas elásticas que ya tienes para prolongar su vida útil. Medidas sencillas, como lavar con agua fría y secar al aire, pueden ayudar tanto a conservar las prendas como a reducir el desprendimiento de microfibras.

Es alentador que estén surgiendo innovaciones para hacer más ecológico el mundo de los tejidos elásticos: desde hilos de caucho natural que sustituyen al elastano hasta fibras de spandex recicladas y de origen biológico que reducen el uso de petróleo, e incluso elastano parcialmente biodegradable que no permanecerá durante siglos en los vertederos. Estas soluciones aún no son de uso generalizado, pero ofrecen un atisbo esperanzador del futuro. Las marcas con visión de futuro que adoptan estas alternativas están allanando el camino para un cambio más amplio.

Como consumidor, es fundamental mantenerse informado. Ahora que conoces el impacto de ese pequeño porcentaje de spandex en tu ropa, puedes leer las etiquetas con más atención y preguntar a las marcas sobre los materiales que utilizan. La sostenibilidad suele consistir en elegir las mejores opciones disponibles hasta que aparezcan otras mejores.

El spandex no va a desaparecer: nuestra afición por la elasticidad y la comodidad en la ropa llegó para quedarse. Pero, si tomamos decisiones más acertadas y apoyamos los materiales innovadores, podemos conseguir que nuestra ropa elástica no lleve al planeta al límite. El camino hacia un spandex sostenible apenas comienza, y cada comprador tiene un papel que desempeñar.