Elastano — la fibra elástica que aparece en muchas etiquetas de ropa europeas — es simplemente el término internacional para el spandex. Si has visto «elastano» en la etiqueta de una prenda (especialmente en Europa), debes saber que se refiere al mismo material ultraelástico que en Estados Unidos llaman spandex o por la marca Lycra. Naturalmente, esto lleva a preguntarse: ¿el elastano encoge al lavarlo? La respuesta definitiva es que las fibras de elastano puro son muy resistentes al encogimiento en condiciones normales. El elastano (spandex) es una fibra sintética a base de poliuretano con una elasticidad excepcional: puede estirarse hasta alcanzar entre 4 y 7 veces su longitud y aun así recuperar su forma. A diferencia del algodón o la lana, el elastano no encoge ni se apelmaza fácilmente al contacto con el agua porque, en esencia, es una forma de plástico. Sin embargo —y esto es importante—, el elastano puede encoger o perder elasticidad si se expone a temperaturas altas o a cuidados inadecuados. En la ropa, el elastano casi siempre se mezcla con otras fibras (como algodón, poliéster o nailon), y esos otros materiales pueden encoger o alterar el ajuste de la prenda si no tienes cuidado. A continuación, aclararemos la diferencia entre los términos elastano y spandex, y ofreceremos consejos prácticos para lavar y cuidar la ropa que contiene elastano (como tus vaqueros elásticos favoritos), además de recomendar detergentes que ayudan a mantener estas fibras elásticas en óptimas condiciones.
Elastano y spandex: ¿son diferentes?
Lo primero es lo primero: el elastano y el spandex son exactamente la misma fibra; simplemente son nombres distintos que se usan en diferentes lugares. Spandex es el término más utilizado en Estados Unidos, mientras que «elastano» se usa más comúnmente en Europa y el resto del mundo. No existe ninguna diferencia química ni funcional entre las fibras etiquetadas como elastano y las etiquetadas como spandex: ambos términos se refieren a la fibra elástica a base de poliuretano que DuPont inventó en 1958 (originalmente con el nombre en clave Fiber K y, más tarde, comercializada como Lycra). De hecho, la palabra «spandex» es un anagrama de «expands» («se expande»), una alusión a su principal propiedad: la elasticidad. Lycra, por su parte, es simplemente el nombre comercial (la marca) del mismo material de elastano, del mismo modo que «Kleenex» es una marca de pañuelos de papel.
Así que, si la etiqueta de tu prenda dice 95 % algodón, 5 % elastano, en esencia contiene un 5 % de spandex, la fibra que da elasticidad a los vaqueros elásticos, los trajes de baño, los pantalones de yoga y la ropa deportiva. La única «diferencia» real podría estar en la calidad: distintos fabricantes producen elastano/spandex de calidad variable, pero el material es básicamente el mismo. En resumen: elastano = spandex = Lycra. Saberlo ayuda a descifrar las etiquetas europeas: no hay ninguna fibra misteriosa de la que debas preocuparte; es el conocido material elástico. Lo importante es saber cómo cuidarlo, y eso es lo que veremos a continuación.
Cómo lavar la ropa con un alto contenido de elastano
Lavar correctamente la ropa que contiene elastano hará que dure más y conserve su elasticidad. Tanto si se trata de ropa deportiva hecha principalmente de spandex como de una mezcla de algodón con un poco de elastano, sigue estas pautas generales para obtener los mejores resultados:
- Usa agua fría (o tibia) y un ciclo delicado: El agua caliente puede dañar las fibras de elastano. Lava siempre con agua fría o fresca y selecciona un ciclo delicado o para prendas finas. El ciclo delicado reduce la agitación y la tensión sobre el tejido, y evita que los hilos de elastano se estiren o se enganchen en exceso. No uses nunca agua caliente, ya que el elastano es sensible a las altas temperaturas y puede encoger o perder elasticidad si se lava con agua caliente.
- Usa un detergente suave, sin lejía ni suavizante: Elige un detergente suave (preferiblemente formulado para prendas delicadas o tejidos sintéticos). Los detergentes agresivos, con álcalis fuertes, enzimas o lejía con cloro, pueden debilitar las fibras de elastano con el tiempo. Evita por completo la lejía con cloro: dañará los hilos de spandex. Además, no uses suavizante al lavar elastano. Los suavizantes recubren las fibras con una capa cerosa que puede reducir la elasticidad y deteriorar la capacidad de estiramiento con el tiempo. (La acumulación de suavizante es especialmente perjudicial para la ropa deportiva: obstruye los tejidos que evacuan la humedad y hace que las fibras de elastano respondan menos.) En resumen, lo mejor para las prendas con alto contenido de elastano es usar un detergente suave y ningún aditivo.
- Lava las prendas del revés (y considera usar una bolsa de malla): Antes de lavarlas, dales la vuelta a las prendas con elastano para que queden del revés. Esto protege el acabado exterior y reduce la fricción sobre las fibras elásticas. Para las prendas con un porcentaje muy alto de elastano (como mallas, trajes de baño o ropa interior) o las que tienen ganchos o cremalleras, conviene usar una bolsa de malla para la colada. Meter las prendas de spandex en una bolsa de malla evita que se enreden o enganchen con otras prendas durante el lavado, lo que podría estirar o dañar las delicadas fibras. Este paso adicional protege la ropa elástica durante el ciclo de lavado.
- Usa un centrifugado suave y no sobrecargues la lavadora: Los ciclos de centrifugado intensos o sobrecargar la lavadora pueden estirar los tejidos de elastano. Lava una carga de tamaño razonable con un ciclo delicado; si metes demasiada ropa, las prendas pueden quedar atrapadas o ser arrastradas (sobre todo en las lavadoras con agitador), lo que somete el elastano a un esfuerzo excesivo. Si usas una lavadora de carga superior con agitador central, ten mucho cuidado de que las tiras o la tela no se enreden alrededor de este (una bolsa de malla también ayuda en este caso).
- Lo mejor es secar al aire (evita las temperaturas altas de la secadora): No expongas nunca a altas temperaturas en la secadora la ropa con un alto contenido de elastano. El calor es el enemigo del spandex. El calor de la secadora puede deteriorar el elastano e incluso hacer que la prenda encoja. El método más seguro es secar la ropa al aire: extiéndela sobre una toalla o cuélgala para que se seque, lejos de la luz solar directa y de fuentes de calor. Las prendas de elastano se secan bastante rápido gracias a su contenido sintético. Si tienes que usar la secadora, selecciona el ajuste de temperatura más bajo y saca las prendas cuando aún estén ligeramente húmedas. Así evitarás que se sequen en exceso y se sobrecalienten. (Otra opción es usar el ciclo de aire sin calor para suavizar las prendas después de secarlas al aire.) Recuerda: el calor excesivo deteriora rápidamente las fibras elásticas, haciendo que pierdan elasticidad o incluso se rompan; lo notarás porque la tela quedará floja o deformada.
- Lava cuando sea necesario, pero no en exceso: Por lo general, está bien lavar a máquina con frecuencia las mezclas de elastano (sobre todo la ropa deportiva que se impregna de sudor, que debe lavarse después de cada uso). El agua no debilita significativamente el spandex, pero los lavados frecuentes combinados con el calor o los productos químicos agresivos sí lo desgastan. Por tanto, lava cuanto antes la ropa de gimnasio sudada (el sudor que queda en el tejido también puede deteriorar las fibras elásticas con el tiempo), pero puedes lavar con poca frecuencia y delicadeza prendas como los vaqueros, que no necesitan lavarse constantemente. El lavado excesivo (con ciclos agresivos o secado a altas temperaturas) acortará la vida útil del elastano. En resumen, lava la ropa de elastano con agua fría, en un ciclo delicado y con detergente suave, y tiéndela siempre que sea posible para que dure más.
Si sigues estos consejos, tus mallas conservarán su elasticidad y tus trajes de baño mantendrán su resistencia. A continuación, veremos un caso común en particular: los vaqueros con mezcla de elastano, que se aflojan al usarlos, y el efecto que tiene el lavado en ellos.
Por qué se aflojan los vaqueros con elastano (y cómo el lavado los vuelve a ajustar)
Si alguna vez has tenido unos vaqueros elásticos (de mezclilla con un pequeño porcentaje de elastano para que sean más cómodos), quizá hayas notado lo siguiente: quedan ajustados justo después del lavado, pero se van aflojando con el uso, hasta quedar más holgados al final del día o de la semana. Luego, después del siguiente lavado, vuelven a quedar más ajustados. ¿Qué ocurre?
Este comportamiento se debe a las propiedades de la mezclilla (compuesta principalmente de algodón) combinadas con las del elastano. Al usar los vaqueros, las fibras se calientan y los movimientos del cuerpo estiran el tejido, haciendo que se relaje. Las fibras de algodón de la mezclilla (que constituyen la mayor parte del tejido) no son muy elásticas por sí solas: se estiran (se expanden) con el calor corporal y el movimiento, y no recuperan del todo su forma hasta que entran en contacto con el agua y el calor durante el lavado. El pequeño porcentaje de elastano tejido en la mezclilla ayuda a que los vaqueros toleren cierto estiramiento y les da algo de capacidad para recuperar su forma, pero incluso el elastano puede fatigarse temporalmente. Después de llevarlos puestos durante horas o días, las fibras de elastano permanecen más estiradas y el algodón se ha cedido, por lo que quedan más holgados.
Al lavar los vaqueros, las fibras de la mezclilla absorben agua y luego se secan, lo que hace que se contraigan y vuelvan a quedar ajustadas. De hecho, las fibras de mezclilla (algodón) siempre se ajustan y encogen un poco después del lavado; por eso los vaqueros recién lavados se sienten más ceñidos. Las fibras de elastano también recuperan su longitud original cuando la prenda deja de estirarse continuamente al usarla. Básicamente, el lavado (y, en especial, el secado) «restablece» la estructura del tejido: el calor de la secadora (o incluso el enfriamiento y el secado después del lavado) hace que las fibras vuelvan a unirse y recuperen su forma original, eliminando la holgura, al menos hasta que vuelvas a ponértelos.
Es importante tener en cuenta que este ciclo de estiramiento y encogimiento es normal en la mezclilla. Incluso los vaqueros 100 % algodón (sin nada de elastano) se estiran con el uso y vuelven a encoger con el lavado: así se comporta el algodón. En los vaqueros que sí contienen elastano, esta fibra ayuda a que recuperen mejor su forma y evita que se estiren demasiado. De hecho, la mezclilla elástica (con un 1–2 % de elastano) conserva mejor su forma tras varios usos que la mezclilla normal 100 % algodón. El pequeño componente de elastano le da memoria al tejido y ayuda a que recupere su forma. Pero incluso la mezclilla elástica se afloja un poco tras un par de días de uso continuado: el componente de algodón se relaja y el elastano solo puede hacer hasta cierto punto sin un «restablecimiento».
En esencia, el lavado les da a tus vaqueros una sesión de recuperación. El ajuste ceñido que tienen después del lavado es su talla real, antes de que las fibras vuelvan a relajarse. Sin embargo, ten en cuenta que las altas temperaturas durante el lavado y el secado pueden tener efectos negativos. Aunque un lavado con agua caliente o una secadora a alta temperatura sí volverán a encoger temporalmente los vaqueros (y pueden usarse intencionadamente para encoger unos que se hayan estirado demasiado), el calor excesivo también deteriora las fibras de elastano con el tiempo. Si secas habitualmente tus vaqueros elásticos a alta temperatura, el elastano puede deteriorarse (perder elasticidad) y acabar rompiéndose. Es entonces cuando aparecen zonas flácidas que nunca recuperan su forma, ni siquiera justo después del lavado. (A menudo, se pueden ver las fibras de elastano rotas como pequeños hilos elásticos en unos vaqueros elásticos viejos que se han secado en exceso.) Para evitarlo, lo mejor es secarlos al aire o usar una temperatura baja, aunque quizá no queden tan ajustados como con una secadora caliente. El secado más suave prolongará la vida de las fibras elásticas. Y, por supuesto, evita usar suavizante con los vaqueros elásticos: como se ha mencionado antes, puede debilitar el elastano y hacer que pierdan su forma más rápidamente.
En resumen, tus vaqueros con mezcla de elastano se aflojan con el uso porque las fibras se relajan y se estiran debido al calor corporal y al movimiento. Al lavarlos (y secarlos), las fibras vuelven a ajustarse y recuperan temporalmente el ajuste original hasta que vuelves a usarlos. Para evitar que queden demasiado holgados, puedes lavarlos o al menos enjuagarlos con más frecuencia para que recuperen su forma, pero combínalo con un cuidado delicado: lávalos con agua fría, sécalos al aire y evita todo lo que pueda deteriorar prematuramente el elastano. Algunos expertos incluso recomiendan dejarlos en remojo durante 20 minutos en agua fría (sin detergente) y secarlos al aire entre lavados completos, para revitalizar las fibras sin desgastarlas innecesariamente. Y, al comprar unos vaqueros nuevos, ten en cuenta que una pequeña proporción de elastano (1–2 %) en la mezcla puede ayudar a conservar el ajuste entre usos: le da resistencia a la mezclilla para que no se deforme con tanta facilidad como la de algodón puro. Con los cuidados adecuados, tus vaqueros elásticos mantendrán ese punto perfecto entre comodidad y buen ajuste.
Los mejores detergentes para las fibras de elastano
Cuidar los tejidos de elastano no depende solo de cómo los laves, sino también de con qué los laves. Los detergentes que usas pueden afectar la durabilidad de las fibras de elastano (spandex). Lo ideal es usar un detergente formulado para tejidos delicados o sintéticos, sobre todo para la ropa deportiva con un alto contenido de elastano. Los detergentes convencionales de alta potencia pueden contener enzimas fuertes, blanqueadores ópticos o disolventes que limpian muy bien el algodón o eliminan las manchas, pero esos productos químicos pueden ser demasiado agresivos para el elastano. Pueden debilitar gradualmente las fibras de poliuretano y hacer que pierdan elasticidad con el tiempo. Además, los detergentes comunes a menudo no se aclaran por completo de las mezclas sintéticas y dejan residuos que pueden limitar la elasticidad y retener los olores. Por suerte, hay detergentes especiales diseñados para abordar estos problemas.
Busca detergentes para la ropa «deportiva» o «ropa activa»: están diseñados específicamente para prendas con elastano, nailon y poliéster. Estos detergentes evitan los productos químicos agresivos y se centran en eliminar el sudor y los olores, al tiempo que cuidan las fibras elásticas. Por ejemplo, HEX Performance Advanced Laundry Detergent es una opción popular diseñada para tejidos sintéticos; elimina las bacterias y los olores sin usar tintes ni perfumes que dejen residuos. Otra opción excelente es Rockin’ Green Active Wear Detergent, una fórmula de origen vegetal que combate el sudor y los olores de la ropa de gimnasio, y que no es tóxica ni daña los materiales elásticos. The Laundress Sport Detergent también está formulado para la ropa deportiva y las prendas delicadas, y limpia con suavidad la ropa con mezcla de spandex mientras protege su elasticidad (además, tiene un aroma suave y fresco). Estos son solo algunos ejemplos; de hecho, cualquier detergente comercializado para ropa deportiva o de gimnasio suele ser una buena opción para el elastano. Por lo general, no contienen lejía con cloro, tienen pocas enzimas o ninguna, no llevan suavizante y se aclaran bien sin dejar perfumes intensos ni ceras.
Al elegir un detergente para prendas con alto contenido de elastano, lee las etiquetas o la información del producto y busca frases clave como «suave con el spandex», «para ropa deportiva» o «sin perfumes ni colorantes». Muchos detergentes ecológicos o de origen vegetal también pueden funcionar bien, ya que suelen prescindir de los productos químicos agresivos que dañan las fibras. Si no encuentras detergentes especiales para ropa deportiva, es preferible usar una pequeña cantidad de detergente suave (como los que se usan para ropa de bebé o para pieles sensibles) en lugar de un detergente general más fuerte. Y, como regla general, no añadas nunca suavizante líquido a las coladas que contengan elastano (¡vale la pena repetirlo!): perjudica estos tejidos mucho más de lo que los beneficia.
Por último, si el mal olor persiste en la ropa deportiva (algo que puede ocurrir incluso con un buen detergente, porque los tejidos sintéticos retienen el sudor), prueba a dejarla en remojo con bicarbonato de sodio o vinagre blanco antes de lavarla. Así puedes neutralizar los olores sin dañar el elastano. Algunas personas también usan aerosoles deportivos para prelavado o potenciadores de lavado con oxígeno que son seguros para el spandex. Solo tienes que evitar los productos que contengan cloro o altas concentraciones de alcohol, ya que podrían deteriorar las fibras elásticas.
Si usas el detergente y la rutina de lavado adecuados, prolongarás considerablemente la vida útil de tus prendas de elastano. Los detergentes especializados, como HEX, Rockin’ Green o The Laundress Sport, entre otros, están formulados para eliminar el sudor y la grasa de la ropa elástica y, al mismo tiempo, conservar la elasticidad y el rendimiento del tejido. Vale la pena invertir en uno de ellos (o en cualquier detergente suave y sin lejía) para tu ropa de entrenamiento, tus trajes de baño y tus vaqueros elásticos. Tus pantalones de yoga, mallas de compresión y vaqueros elásticos favoritos te lo agradecerán: conservarán su elasticidad, sus colores vivos y la ausencia de malos olores durante muchos entrenamientos y usos.